老子思想的核心是“道”。
“道”在老子思想体系中是自然界的最高准则，“道”的运行规则决定着人世间的一切，人只有顺其道而行之，符合自然规律才能与天地融合，达到与万物和谐相处的目的。
老子“道”的思想是基于对人和自然关系的深刻反思而提出来的，对后世人们熟悉人与自然的关系和探寻生命的归宿具有重要的启示。在“道”的基础上，老子提出了“无为”的思想，认为“道”已经安排好了世间的一切，人只要顺道而行、清净无为就行了。
《老子》又名《道德经》，共81章，分为上下篇，前37章为上篇，38章以后为下篇。全书的中央是论述老子的哲学思想，其思想之核心是道，道是对宇宙起源和其普遍规律的熟悉。在老子看来，道是宇宙万物的本源，是独立于一切而存在，同时又不可触摸，乃至不可道其名称。同时，他又用这一精神来指导生产、科学、军事、政治及为人处世。春秋末期战乱之中，他提出无为的思想，企图逃避社会的动荡，或者说在动荡中寻求安稳。他又提出致虚守静的人生哲学，提倡人在生活中应当以静为主、以静制动。老子哲学的另一个重要表现在于他描绘了一幅小国寡民的理想世界，有人认为这是开历史倒车，但从当时历史情况来看确有其合理性。在战乱纷争的春秋时代，民不聊生，人民渴望安定的生活，而老子所设想的小国寡民，人人丰衣足食，壮有所用老有所养的确让人羡慕、让人向往。同时，老子也提出反者道之动，他熟悉到物极必反的道理，发现矛盾转化和往相反方向发展的规律，也熟悉到质变与量变的初步关系。
孔子的思想核心是“仁”和“礼”，即认为重教化、轻刑罚是国家安定、人民富裕幸福的必由之路，对统治者和被统治者都应该进行教育，使全国上下都成为道德高尚的人。老子的思想核心是“无为”和“道”。无为：老子认为只有无为才能无不为，对于国家主张无为而治；道：老子以道说明宇宙万物的本质、本源、构成和变化，主张道法自然，顺其自然。庄子的思想核心是“天地与我并生，万物与我为一”，庄子否定知识，否定一切事物的本质区别，极力否定现实，幻想一种安时处顺，逍遥得意的生活状态。
孔子：他提出“仁”的学说，即要求统治者能够体贴民情，爱惜民力，不要过度压迫剥削人民，以缓和阶级矛盾。他主张以德治民，反对苛政和任意刑杀。
孟子：孟子继续了孔子的天命思想，剔除了其中残留的人格神的含义，把天想象成为具有道德属性的精神实体。他说：“诚者，天之道也。”孟子把诚这个道德概念规定为天的本质属性，认为天是人性固有的道德观念的本原。
老子：老子哲学的核心思想是“道生万物”的宇宙生成说，把宇宙看成一个自然产生、自然演变的过程，天地万物是依照自然规律发展变化的，而“道”是世界的本源。
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